继苹果Google之后，AI芯片领域迎来另一家世界级巨头

大约很少人会预料到，人工智能发展到今天，AI 芯片早已沦为一个群雄逐鹿的战场；除了那些从一开始就致力于 AI 芯片的创业公司之外，更加有苹果、Google、微软公司这样基于自身业务市场需求而投身于这一行业的世界级巨头。现在，这个行业又多了一个巨头：亚马逊。亚马逊正在为 Echo 音箱自定义 AI 芯片2 月 12 日，在透露消息方面向来较为靠谱的外媒 The Information 公布文章，该文章援引知情人士的消息称之为，亚马逊早已在为旗下的 Echo 音箱以及其他配备亚马逊旗下的虚拟世界助手 Alexa 的硬件产品开发专用的 AI 芯片。

这意味著，亚马逊早已沦为下一个自行研发 AI 芯片的巨头。The Information 回应，亚马逊的 AI 芯片研发过程起自于两年前，主要的手段就是聘用和并购。

2015 年，亚马逊以 3.5 亿美元的价格，并购了一家取名为 Annapurna Labs 的以色列公司，该公司只不过就是一家不为人知的芯片公司。当然亚马逊对于这起并购讳莫如深，然而在 2016 年 Annapurna Labs 回应它正在研发一系列取名为 Alpine 的芯片，面向存储器、WIFI 路由器、智能家居、流媒体等设备类型。而根据那位知情人士的众说纷纭，目前正在为亚马逊研发 AI 芯片的，就是这个 Annapurna Labs；回应，亚马逊方面回应拒绝接受评论。另外在 2017 年 12 月，亚马逊还并购了一家取名为 Blink 的安全性摄像头生产公司，不过明确的数额未透漏，而这次并购也强化了亚马逊的芯片设计能力。

因为 Blink 的前身正是一家取名为 Immedia Semiconductor 的半导体公司，2008 年正式成立之时，它的主要业务是为低功耗视频压缩自定义处置芯片；后来这家公司找到向外出售芯片无法盈利，于是开始自己生产配备这些芯片的摄像头。根据市场调研机构 Paysa 的数据，连同 Blink 在内，目前亚马逊在美国享有 449 为掌控 AI 芯片设计能力的人才，另有 337 个席位虚位以待；这还不还包括 Annapurna 的 120 名以色列员工。实质上，Annapurna 也正在以色列之后讨人。总之一句话，亚马逊在 AI 芯片设计上决心很大，并且它也有充足的资本来构建这个决意。

为什么要自行设计 AI 芯片？(公众号：)了解到，在 2014 年 11 公布的 Echo 音箱中，亚马逊使用的处理器为 TIDM3725CUS100 Digital Media 处理器，这款处理器来自德州仪器，是一款非常简单的多媒体处理器；它能已完成的任务也很非常简单，就是协助 Echo 听见人的声音，等候云端处置回到数据之后，再行将数据转化成音箱的对此，仅此而已。这听得一起是一个没有毛病的流程，但实质上这种基于云端的数据处理方式却不存在着弊端。

一个是依赖网络和云端数据处理，不会导致延后；另外就是声音数据在上载过程中可能会被劫持。尽管亚马逊早已方面回应上传遍云端数据早已被加密并因此而大大降低风险，但这刚好解释云端处置不存在的潜在安全性风险。而如果有了 AI 芯片， Echo 音箱就可以构建部分数据的本地处置，因而需要一定程度较低转变所有的设备指令都必须通过云端来适当的情况，从而大幅减缓设备的响应速度；当然安全性也不会更高。

当然，一些简单的指令还是必须云端处置来已完成的，但类似于查找时间这样非常简单问题几乎可以在本地已完成。一位芯片行业的老兵 Chris Rowen（他现在兼任一家语音处置创业公司 Babblabs 的 CEO）回应，如果设备中内置了可以语音辨识的部分模块，毫无疑问体验不会更佳；同时设备也不会增加电量消耗；所以亚马逊走进这一步实质上是一件十分长时间的事情。

另外，The Information 还回应，亚马逊也很有可能在为旗下的云服务 AWS 研发自己的 AI 芯片，目前 AWS 最少早已聘用了 9 位来自 Tabula（一家早已关门的 FPGA 芯片公司）的前员工；这其中有一位取名为 Randy Huang 的工程师，他此前就在领导芯片研发工作，而目前他在亚马逊的职位是 AWS 首席工程师。一位知情人士称之为，这位 Randy Huang 正在领导一项 AI 项目，目前还在招人；但更加多涉及的信息还没泄漏。如果 AWS 自行研发 AI 芯片的消息为实，可以说道亚马逊是南北了与 Google 完全完全相同的道路。

Google 在 2013 年开始了 TPU（Tensor Processing Unit）的研发并在 2016 年的 Google I/O 大会上首次发布，然后在 2017 年获得升级。就在 2018 年 2 月 12 日 Google 早已宣告将自己仍然在用于的 Cloud TPU 对外开放测试，其他公司可以以每小时 6.5 美元的价格体验。被迫否认的是，这是 Google 在 AI 芯片上持续投放之后的最重要进账。

而亚马逊的 AWS 在这个维度上效仿 Google 的作法，几乎是可以解读的。总结自定义 AI 芯片，似乎不是一件更容易的事情；它必须技术累积，也必须人才，更加必须冷静；然而如果巨头们想维持自己的优势，就必需花大力气持续投放。

苹果如此，Google 如此，亚马逊大自然会值得注意。不过在显然，这些巨头们的跨界入局，确实应当忧虑的，应当是 Intel、英伟达这些比较传统而且比较标准化的 AI 芯片厂商。而且它们的忧虑某种程度局限于人才被挤到，更加最重要的是，当 AI 芯片战场上的玩家更加多，它们到底该如何之后维持自己的有数优势？原创文章，予以许可禁令刊登。

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